बिखरी डायरी

मुख्य पात्र निर्मला के जीवन के माध्यम से प्रेमचंद ने ‘द सेकेंड वाइफ’ में बाल विवाह, दहेज प्रथा और पितृसत्ता जैसी सामाजिक बुराइयों को उजागर किया है।

स्वतंत्रता-पूर्व युग में लिखी डार्क फ्रिक्शन, द सेकेंड वाइफ, डेविड रुबिन द्वारा प्रेमचंद की निर्मला का अंग्रेजी अनुवाद है । प्रेमचंद ने यह उपन्यास तब लिखा जब हिंदी साहित्य और कविता में महिला पात्रों का बोलबाला था। मुख्य पात्र निर्मला के जीवन के माध्यम से, लेखक ने बाल विवाह, दहेज प्रथा, पितृसत्ता और बेतुके अंधविश्वासों जैसी सामाजिक बुराइयों के विषयों को दुखद घटनाओं की ओर ले जाने वाले विषयों को समेटा है। इसमें एक युवावस्था की कहानी भी है, जिसमें निर्मला अपने पिता की मृत्यु के बाद होने वाली भयावह घटनाओं के साथ तालमेल बिठाते हुए यथार्थवादी रूप से बदलती है।

कहानी 15 वर्षीय निर्मला के बाल विवाह की तैयारियों से शुरू होती है। उसे विवाह योग्य आयु की माना जाता है। जिस लड़की ने अपनी गुड़िया और अपनी बहन कृष्णा की शादी एक सप्ताह पहले ही धूमधाम से की थी, वह खुद दुल्हन बनने जा रही थी, जिससे वह डरपोक और अकेली हो गई। यह रिश्ता काफी बातचीत के बाद तय हुआ और आखिरकार एक ऐसा परिवार मिला जिसने दहेज की मांग नहीं की।

बाद में निर्मला के पिता उदयभानु की असामयिक मृत्यु के बाद दहेज की व्यवस्था न कर पाने के कारण यह रिश्ता टूट जाता है। हालाँकि दूल्हे के परिवार ने कभी भी सीधे तौर पर दहेज की माँग नहीं की थी, लेकिन वे उदयभानु से अच्छी रकम की उम्मीद कर रहे थे जो उनके निधन के बाद असंभव लगने लगा और यहीं से निर्मला का दुर्भाग्य शुरू हुआ।

निर्मला अपने पिता की छत के नीचे रहती थी, अपना बचपन खो देती है क्योंकि उसकी शादी उस उम्र में तय हो जाती है जब उसे शादी की अवधारणा को समझने की ज़रूरत नहीं होती या नहीं होती। जब उसके पिता उसे सबसे अच्छे वर को नीलाम कर देते हैं जो कम दहेज मांगता है, तो वह विकल्प के अभाव में एकांत चुनती है। उदयभानु में गर्व की भावना है जो चिल्लाती है कि वह परिवार का मुखिया है जब वह कहता है कि परिवार के लिए कमाने वाला होने के नाते वह अपनी मर्जी से खर्च करेगा और कोई भी उसकी आलोचना नहीं कर सकता। यह तब होता है जब उसकी पत्नी कल्याणी उसे शादी के लिए अपने खर्चों पर नज़र रखने के लिए कहती है। 

निर्मला के पति तोताराम मुंशी उनसे बीस साल बड़े थे और विधुर थे, जो उनके पिता की उम्र के थे, उनकी पहली शादी से तीन बेटे थे। उनका सबसे बड़ा बेटा मंशाराम निर्मला की उम्र का ही था। निर्मला की शादी उनकी मां ने तोताराम से कर दी थी, क्योंकि जिस व्यक्ति से उनकी सगाई हुई थी, भुवनमोहन सिन्हा ने रिश्ता तोड़ दिया था, क्योंकि उनके परिवार को बेहतर दहेज के साथ बेहतर रिश्ता मिल गया था। निर्मला मुंशीजी का अपने पिता की तरह ही सम्मान करती थीं, क्योंकि उन्हें दोनों में समानता मिली थी।

उनका वैवाहिक जीवन निराशा से भरा था, उसे अपने पति से घृणा थी, जिसे वह कभी प्यार नहीं करती थी, लेकिन एक पत्नी और उसके बच्चों की नई माँ के रूप में अपने कर्तव्यों के कारण ही उसका पालन करती थी। जब उसे आखिरकार मंसाराम में सांत्वना मिलती है, तो मुंशीजी को उसके और मंसाराम के बीच एक अवैध संबंध पनपने का संदेह होता है। इसके परिणामस्वरूप उसने अपने बेटे को दूर भेज दिया और उसके बाद दुख के कारण उसकी मृत्यु हो गई और निर्मला ने घर में अपनी एकमात्र दोस्त को खो दिया। वह उसके साथ वह प्रेमपूर्ण जीवन पाने में विफल रहता है जिसकी उसने अपेक्षा की थी। इसके बजाय, वह अपने दो बेटों को खो देता है।

सिन्हा ही वह व्यक्ति थे जिन्होंने मंसाराम का मृत्युशैया पर इलाज किया था। इससे वे परिवार के और करीब आ गए और मंसाराम की मृत्यु के बाद भी सिन्हा अपनी पत्नी सुधा के साथ उनसे मिलने आते थे, जो अब निर्मला की विश्वासपात्र बन गई है। बाद में, यह पता चलता है कि भुवनमोहन सिन्हा वही व्यक्ति है जिसने दहेज के लिए निर्मला से अपनी शादी तोड़ दी थी। भुवनमोहन का उद्धारकर्ता परिसर तब सक्रिय होता है जब वह निर्मला की बहन की शादी अपने छोटे भाई से करवाने का प्रस्ताव रखता है ताकि निर्मला के साथ किए गए अन्याय को बदला जा सके।

निर्मला की बहन कृष्णा जो उससे पाँच साल छोटी थी, निर्मला की शादी के समय सिर्फ़ एक बच्ची थी। जब कल्याणी निर्मला की टूटी हुई शादी से परेशान थी, तो कृष्णा ने ही उसे सांत्वना दी, हालाँकि वह अभी बच्ची ही थी। वह अपनी माँ से कहती है कि टूटी हुई शादी निर्मला के साथ होने वाले दुर्व्यवहार से बेहतर है, अगर उसने बिना दहेज के भुवनमोहन से शादी की होती। लेकिन अपनी शादी के लिए, वह अपने पति की पसंद के हिसाब से खुद को बदलने का फैसला करती है, जिससे निर्मला हैरान रह जाती है।

सुधा एक क्रांतिकारी महिला पात्र है जो अपने लिए एक मजबूत रुख अपनाती है। वह वही है जिसने निर्मला को ऊपर उठाया और उसकी विश्वासपात्र बनी। हालाँकि, एक शिक्षित महिला होने के बावजूद, वह गाँव और कल्याणी के अंधविश्वासों में फंसकर अपने शिशु को खो देती है।

पहले बच्चे मंसाराम की मृत्यु के बाद; चोरी के आत्मग्लानि में दूसरे बच्चे की भी मृत्यु हो जाती है और बाद में तीसरा बच्चा घर के काम धाम से तंग आकर कुछ बाबा के झांसे में आने के बाद उनके साथ हरिद्वार चला जाता है।

अंत में बच्चों के वियोग में मुंशी जी अपने तीसरे बच्चे को खोजने के लिए अपने झोले बस्ते के साथ निकलते हैं और एक महीने बाद उसको किसी तरह लेकर वापस लौटते हैं किंतु तब तक पति के वियोग में निर्मला की मृत्यु हो जाती है और संयोग कहिए या दुर्भाग्य कि ठीक उसी सुबह मुंशी जी घर पहुंचते हैं जिस दिन निर्मला की चिता को आग देने वाला कोई नहीं था।

यह पूरा उपन्यास दुखांत अंत के साथ यथार्थवादी दृष्टिकोण पर लिखा गया है।